Un jalon dans l'histoire des sciences : l'expérience de Lavoisier

Avant le milieu du XVIIIe siècle, on pensait généralement que l'air était un « élément » unique. Le grand chimisteLavoisier (A.-L. Lavoisier) a complètement renversé cette conception grâce à des pesées précises et à un raisonnement ingénieux.

Lavoisier a chauffé du mercure dans une cornue hermétiquement fermée pendant 12 jours consécutifs. Il a observé l'apparition d'une poudre rouge (oxyde de mercure) à la surface du mercure argenté, et le niveau du liquide dans la cloche a monté d'environ 1/5. Cette méthode d'analyse quantitative « substituant la balance à l'œil » a non seulement révélé que l'air est un mélange, mais a également donné naissance à la chimie moderne. L'équation de la réaction principale est :

$$\text{Oxyde de mercure} \xrightarrow{\text{Chauffage}} \text{Mercure} + \text{Oxygène}$$

Le « duo » de l'azote et de l'oxygène

Lavoisier a finalement confirmé que l'air est composé d'environ 1/5 ded'oxygène(qui soutient la respiration et la combustion) et d'environ 4/5 ded'azote(qui ne soutient pas la combustion). Cette découverte a marqué le passage de la chimie des conjectures alchimiques à une science quantitative rigoureuse.